No verão de 2014, o Departamento de Água e Esgotos da cidade de Detroit enfrentou um escrutínio generalizado depois de ter cortado a água a mais de 20.000 clientes residenciais que não conseguiram pagar as suas contas de água. Abess Makki queria ajudar a cidade a combater a atenção negativa e, ao mesmo tempo, fornecer aos residentes ferramentas para gerir melhor a utilização e os custos da água. Por isso, fundou a CityInsight, LLC, uma empresa que trabalha em parceria com a administração municipal para desenvolver aplicações móveis web ágeis, permitindo-lhes comunicar melhor com os seus constituintes e simplificar as suas operações.
O primeiro produto da CityInsight é o CityWater™, uma aplicação e um sítio Web que permitem aos residentes de Detroit acompanhar a utilização da água em tempo real, aceder facilmente a informações de faturação e receber apoio móvel ao cliente. Abess desenvolveu a sua ideia e aperfeiçoou o seu discurso durante o acelerador de estudantes DTX Launch Detroit na TechTown. Em seguida, ele apresentou seu conceito ao Departamento de Água e Esgoto de Detroit e, por fim, conseguiu um contrato com a agência.
"Inicialmente, o CityInsight era mais um projeto", diz Abess. "A equipa da TechTown pegou em tudo aquilo com que eu estava a trabalhar e ajudou-me a transformá-lo num negócio." A aplicação e o sítio Web, que deverão ser lançados em agosto, têm múltiplas vantagens para os consumidores, incluindo a monitorização do orçamento da água e alertas de fugas. Para o DWSD, a tecnologia oferece análise de dados e melhor comunicação e transparência. O próximo passo de Abess é desenvolver parcerias com outros municípios em Michigan e, eventualmente, em todos os EUA. Ele continua a trabalhar em estreita colaboração com a TechTown como cliente do Centro de Incubação de Empresas.
Este não é o primeiro esforço em grande escala de Abess para abordar questões de acesso à água. Em 2011, como estudante da Universidade Estadual de Wayne, ele co-fundou a Associação Nacional de Estudantes de Água para ajudar a fornecer às comunidades desfavorecidas dos países em desenvolvimento instalações sanitárias adequadas e água potável. Na primavera de 2013, os membros da secção Wayne State da organização viajaram para El-Retiro, nas Honduras, para ajudar a construir um sistema de água por gravidade que canaliza água potável para a aldeia. A NSWA transformou-se numa coligação de estudantes de todo o país que trabalham em conjunto para resolver a crise da água e recebeu o reconhecimento da Casa Branca.
Abess diz que é importante que os empresários corram riscos e aprendam com os seus desafios: "O aspeto mais surpreendente do empreendedorismo é que temos de sair da nossa zona de conforto todos os dias. Para fazer crescer o seu negócio, tem de sair e falar com novas pessoas e apresentar a sua ideia. Todos os dias há um novo problema ou questão que temos de ultrapassar e conquistar."
